土匪的到来毁掉了春桃（刘晓庆 饰）的新婚之夜，她和丈夫李茂（曹前明 饰）失散了，只身一人漂泊到北京，靠着捡褴褛维生在春桃最困难的岁月里，是刘向高（姜文 饰）不时不离不弃的陪伴和支持着她，虽然两人并没有夫妻之名，但相依为命的他们彼此之间感情十分要好。 某日，春桃在街上遇见了一个蓬头垢面的乞丐，她震惊的发现，这个乞丐居然就是李茂，春桃收容了李茂，一个两男一女的奇特“家庭”发作了，三人困难的维系着危如累卵的平衡。不忍心拖累春桃，刘向高离家出走，直到这时，春桃才招认了自己内心里关于刘向高的感情，在这个节骨眼上，李茂又希图上吊自杀，扑面而来的绝望掩盖着春桃。