本片描画了隋炀帝荒淫无度，好大喜功，施暴政，不听真言，最终招致大规模农民起义的故事。这是一部以古喻今的历史剧，选择了隋末至唐初这一封建王朝兴亡轮替时期为特定背景，广征史籍记载，运用丰厚的艺术手段，从“李世民劝说父亲兴起义兵”讲起，笼统地再现了一个大变化时代跌宕坎坷、波涛壮阔的历史局面。同时又让观众看到了人民群众力气的伟大，熟知了“水能载舟亦能覆舟”之真理，是具时代性的作品，而非普通的历史片。